หัวรถจักรรถไฟมีหลายรุ่นซึ่งมีสมรรถนะต่างกัน บริษัทเหมืองแร่ LKAB ของสวีเดน มีหัวรถจักรกำลังสูงขนาด 15,000 แรงม้า ที่มีแรงลากสูงถึง 1,200 กิโลนิวตัน (kN) สามารถลากขบวนรถไฟยาว 750 เมตร ที่บรรทุกแร่เหล็กเต็มคันได้สบายๆ ส่วนหัวรถจักรทั่วไป อย่างน้อยที่สุดมันก็ต้องสร้างแรงลากที่เอาชนะแรงเสียดทานของตัวมันเองให้ได้ ซึ่งขึ้นอยู่กับน้ำหนักตัวถังรถ สัมประสิทธิ์ความเสียดทานระหว่างล้อและราง นอกจากนี้ การยึดเกาะของล้อกับรางก็เป็นอีกปัจจัยที่สำคัญ เพราะความชื้น คราบน้ำมัน เศษใบไม้บนราง ทำให้ล้อยึดเกาะรางได้น้อยลง ระบบอิเล็กทรอนิกส์ในระบบรถไฟสมัยใหม่สามารถตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงของแรงเสียดทานและปรับระดับเกียร์เพิ่มหรือลดรอบหมุนของเพลาขับโดยอัตโนมัติ